1937年8月20日，日本宣布封锁中国海岸，阻断一切战略物资输入。此后一年有余，武汉、广州以及东南沿海的港口城市相继沦陷，重庆、成都、西安、昆明成为国民政府实际掌控的重要城市，长沙一带成为前线。至此，中国抗战大后方对外交往的通道仅剩下五条：

其一，桂越铁路，从广西南宁延伸至越南河内，经海防进出，1939年被切断。

其二，滇越铁路，连接云南昆明与越南河内，经海防进出，1940年被切断。

其三，西北线路，从甘肃、新疆通往苏联，但运力有限，1941年之后苏联停止援华。

其四，滇缅公路，自云南昆明至缅甸腊戌，再经铁路抵达曼德勒，最后到达仰光港进出，1938年12月建成通车。滇越铁路关闭后，滇缅公路成为最重要的外部输血通道。

其五，驼峰航线，1942年5月日军切断滇缅公路，中国最后一条陆上联外交通线被封锁，中美两国便在印度东北部的阿萨姆邦和昆明之间开辟了一条转运战略物资的空中通道。

下面着重讲述滇越铁路的相关情况。

在抗战初期那段看不到曙光的岁月里，滇越铁路是西南大后方与外部世界相联系的唯一铁路运输线。全长854公里的铁路将昆明与越南北部的海防港连接起来，国民政府借此进口了大量急需的战略物资，如武器、汽油、机器、通信器材、医疗用品等。不仅如此，由于从华北、华东地区进入西南大后方需途经交战区，路途遥远，人员内迁也是先辗转至越南，再乘滇越铁路回国，仅有少数人采用徒步方式经中部省份入滇。以西南联大为例，先是迁至长沙，再从长沙沿粤汉铁路至广州，经香港乘船至越南海防，再由滇越铁路到达云南蒙自、昆明，其中文学院就设在滇越铁路线上的小城蒙自。

1938年和1939年，滇越铁路的运量达到顶峰。1938年货运量为376628吨，1939年猛增至524329吨，是战前的三倍；1938年售出客票420万余张，1939年售出454万余张，约为战前的10倍。滇缅铁路的重要性日本人自然知晓，于是在1939年至1940年5月间，日军航空队多次轰炸滇越铁路及其沿线城市。当地军民在铁路沿线的重要桥梁、涵洞、车站部署高射炮和高射机枪，并在主要桥梁旁设置烟幕装置，全力保护这条生命线。

越南在当时成为中国大后方对外沟通的关键窗口，这得益于法国的默许。尤其是1939年9月1日德国闪击波兰后，英、法、美改变了先前要求中日和谈的态度，转而支持国民政府对日抗战。英美将援华物资运至西贡（今胡志明市），经越南境内铁路运至河内，再由滇越铁路输送至云南。当时英国、法国、波兰以及英法下属的所有自治领地和殖民地（澳大利亚、加拿大、新西兰、印度、南非、阿尔及利亚、越南、老挝、柬埔寨等）组成了反德同盟，即1.0版的同盟国。1941年珍珠港事变爆发后，美国和中国也加入同盟国，形成2.0版的反法西斯同盟，这是后话。

包括巴黎在内的法国北部和沿海地区被德国直接占领，剩余的南部领土组成傀儡政权维希法国，科西嘉岛和罗讷河以东地区则被意大利占领。1940年6月，法国战败。此前日本不敢封锁侵略越南是忌惮其背后的宗主国，没想到法国如此不堪一击，令人意想不到。7月，日军立即组织在越南北圻登陆，要求法国殖民政府停止中越运输，并派人监视封锁中越边境。

法国战败后，其海外殖民地一部分由傀儡政权维希法国继承，另一部分寻求独立或加入同盟国阵营，越南属于前者，时任总督接受维希法国领导，实际上听从德国指挥。在日本向德国提出要求后，法国维希政府同意日本在北越驻军。1940年9月，日军兵不血刃占领海防港，同时派兵向河内、谅山等地推进，切断了滇越交通线。次年，法国维希政府又同意日本在南越驻军。至此，越南沦为日、法（维希）两国共同统治的殖民地，日本主要负责军事占领和资源掠夺，民政事务则由法国人管理。

法国突然战败、法属越南殖民政府态度的巨大转变，让中国猝不及防。为阻止日军沿滇越铁路北犯，滇南驻军炸毁了中越边境河口铁路桥，拆除河口至碧色寨170多公里的铁路，并在国民政府昆明行营主任龙云的要求下，调回滇军第60军，加强滇南防线。日本见从越南方向入侵中国不太可行，便将主力转向缅甸方向，以切断滇缅公路为目标之一，由此也引发了后续中国远征军出征缅甸的事件。

值得一提的是，当拆轨拆到著名的滇越铁路“人字桥”时，西南运输处铁路运输组工务科长翁筱舫对是否拆除“人字桥”持有不同意见。他认为拆桥容易建桥难，等到日军入侵进一步深入时再炸毁也不迟。经急电请示上级后，得到同意不予拆除的答复，于是“人字桥”这一标志性景观得以保存至今。

越南日法共治的局面持续了四年，直至1944年8月巴黎光复。随着维希法国垮台和戴高乐归来，理论上这些海外殖民地将再次被纳入同盟国阵营。然而，日本怎会轻易放手，1945年3月，日本担心维希政府的军队倒戈相向，决定先发制人，推翻了法国在越南的殖民政权。3月9日，日军发动政变解除法军武装，囚禁法国总督让·德古海军上将及其他高级军官，接管法国殖民地机构，并扶持保大帝上台，在顺化组建傀儡政府。3月11日，保大帝发表声明，宣布“恢复独立安南国”，废除1884年签订的《越法保护条约》，改为与日本合作。就这样，法国经营半个多世纪的殖民地被日本独占。

1945年7月，波茨坦会议重新划分了盟军战区范围，规定北纬16度以北保留在中国战区范围内，北纬16度以南划归英国海军上将蒙巴顿指挥的东南亚统帅部辖区。瓜分二战果实的雅尔塔会议、波茨坦会议仅有美英苏三国首脑参加，戴高乐被排除在外，因此法国强烈反对波茨坦会议的这一决定，高度怀疑英美企图背着法国抢夺其海外殖民地。

为了拉拢法国共同对付苏联，1945年8月24日，杜鲁门与戴高乐举行会谈，明确表示不反对法国重返东南亚，并承诺由美英提供海运将法国远征军送回南越地区。至于北越，按照盟国计划，其领土将由中国代管，蒋介石让卢汉率20万大军南下接收河内等重要城市。

在日本投降、法国和卢汉大军尚未赶来的这段窗口期，胡志明抓住宝贵时机发动全国大起义，史称“八月革命”。他穿着朴素，声音洪亮有力，给现场民众留下深刻印象。尽管这次突击建国并未让越共真正拥有政权，但其影响极为深远，所有越南人都知晓了这样一支队伍及其理念。

此后一年多，胡志明、法国、国民政府三方展开激烈博弈。国民政府因内战需要，希望维持与西方列强的友好关系，不想挑战法国在越南的势力，于是下令卢汉撤军。卢汉大军撤走后局势逐渐明朗，1946年年底，法国人撕毁与胡志明的协议，正式向越共宣战，决心恢复在中南半岛的殖民统治。

面对装备先进的法国军队，胡志明部节节败退，被迫放弃河内，重返北部丛林坚持游击战。正如胡志明所说：“当时我们只能用棍棒对抗敌人的飞机、大炮。”这一时期与胡志明一同坚持游击战的越军将领是大家熟知的武元甲，1948年，胡志明宣布晋升37岁的武元甲为大将军衔，他也是越南人民军队历史上第一位大将。

这种“一边倒”的局面持续了近三年，直到1949年底二野、四野大军平定西南，越南革命才迎来新的篇章。